Tomalin repasa la infancia del futuro literato y rastrea los orígenes de muchos de sus célebres personajes: las huellas del propio autor en los avatares vitales de David Copperfield, y de su propio padre en el inefable Mr. Micawber, por ejemplo. La biografía repasa también, como es natural, la obra del Inimitable, como le llamaban en vida.
Son particularmente elocuentes los elogios que dedica a David Copperfield, Grandes Esperanzas y Canción de Navidad. En el caso de otras obras, Tomalin no se deja seducir por el brillo de Dickens, y es más rigurosa, aunque siempre de forma argumentada, señalando flaquezas (en particular relacionadas con algunos personajes femeninos) que atribuye a su condición de novelas por entregas, a la mala planificación de los argumentos, o a olvidos e inconsistencias del volcánico Dickens. Un hombre cuyos días eran de continua actividad, y que hacía caso omiso de sus frecuentes achaques de salud.
Amigo de realizar largos paseos, incansable viajero, Dickens se enfrentaba a maratonianas sesiones de trabajo para cumplir los implacables plazos de entrega y para coordinar las varias revistas que creó y dirigió; todo ello, combinado con su vida social, sus obras de caridad, sus exitosas lecturas públicas… Tomalin le humaniza, mostrando sus glorias y sus fracasos, su voluble y obsesivo carácter, y su relación con la gente que le rodeaba: familia, amigos, otros escritores...
La escritora también dedica páginas al aspecto más polémico de la vida personal de Dickens: la infidelidad del escritor a su esposa y madre de sus diez hijos, con la joven actriz Nelly Ternan, con quien incluso pudo tener un hijo ilegítimo que habría muerto al poco de nacer. Un aspecto tocado de pasada o bien olvidado u ocultado por otros biógrafos, al cual Tomalin presta gran atención, y cuyas huellas identifica en la vida y en algunas de las obras del autor en esos años, que coinciden con sus célebres lecturas públicas.
En resumen: un libro ameno, conciso, detallado y estupendamente bien escrito, que maneja su abundante documentación de manera primorosa. Una lectura realmente imprescindible para cualquiera que ame la obra de Dickens, o para quien quiera conocer más de la vida y milagros literarios de uno de los grandes, grandes de la literatura universal.
